Термин «римская мифология» может относиться также к современному изучению этих представлений, а также к материалам из других культур любого периода, в которых рассматривается римская литература и искусство.

Древние италийские племена, обитавшие на Апеннинском полуострове, одушевляли окружавшую их природу. Люди верили, что животные, растения, камни, явления природы обладают некой магической силой, которую называли нуминой и различными обрядами призывали её служить им.

Одушевление природы привело к созданию божеств, обладавших властью над окружающим миром, в том числе над военными действиями, охотой, бракосочетанием, рождением и смертью людей. Но эти божества не имели конкретного образа.

От той древней мифологии до нашего времени дошло немногое, например, пенаты — боги-хранители домашнего очага, двуликий Янус — бог движения вперёд-назад. Квирин — бог военных действий. Исторические эпизоды зарождения Рима также стали легендами.

Римляне много путешествовали. Когда они попали в Грецию. то познакомились с греческой мифологией. Она им очень понравилась. У греков боги имели человеческий облик, воплощённый в камне, то есть были антропоморфны (от греческих слов антропос «человек» и морфес — «форма»).

Под влиянием греков римляне начали «очеловечивать свои божества, создавать их статуи, возводить для них храмы, заимствовать мифические сюжеты для богов сходных функций.

Так, римский Юпитер был отождествлён с греческим Зевсом, Марс — с Аресом, Венера — с Афродитой и другие. Со временем общность греческих и римских мифов стали называть античной мифологией, что с переводе с латинского означает «древняя».