Бесплодно мечтать, уходить от действительности.

Выражение содержит в себе интересный глагол «ВИТА́ТЬ», на протяжении своей долгой истории неоднократно менявший свой смысл. В письменных памятниках древнерусской эпохи встречается с XI века.

По представлениям древних греков Солнце, Луна и все остальные светила были укреплены на хрустальных полых шарах-сферах, — вращающихся вокруг Земли.

За самой дальней от Земли сферой начиналось «небо чистого огня и света» — эмпирос. Там жили боги и духи. Простые смертные могли об этом только мечтать.

Старославянское «витати» означало «жить, обитать, находить приют, пребывать где-либо», поэтому «витать в эмпиреях» значило «жить там, где Боги».

Когда старые представления о мироздании уступили место теориям учёных Коперника и Галилея, и стало ясно, что никакого эмпироса нет, выражение «витать в облаках» стали употреблять в значении «мечтать о чём-то несбыточном».

Витать в облаках (в эмпиреях) — жить в воображаемом мире, в отрыве от действительности, испытывать удовольствие от собственных фантазий.

— Ах, Аким Петрович! Правильно на днях вы говорили: витаем в облаках, а на землю внимания не обращаем.

Фёдор Иванович Панферов. «Раздумье»