Символ грозной опасности или наивысшего проявления чего-либо; кульминация события.

Это выражение родилось в языке мореплавателей и основано на их убеждении, что самой опасной волной во время бури является девятая по счёту — девятый вал.

Если накатил девятый вал — дело плохо, гибель неизбежна. Пережить девятый вал удаётся немногим счастливцам.

Особую популярность это выражение приобрело после появления в середине XIX века картины Ивана Константиновича Айвазовского, которая так и называется — «Девятый вал».

На ней изображены потерпевшие кораблекрушение моряки, которые из последних сил держатся за остатки мачт и со страхом вглядываются в приближающуюся к ним огромную волну...

Но тут Аристарх Фёдорович не выдержал: девятый вал взволнованной желчи хлынул ему в самое горло.

Дмитрий Васильевич Григорович. «Просёлочные дороги»