Заниматься пустяками, ерундой.

Уже по звучанию слова «бирюльки» понятно, что это какие-то маленькие «штучки» — так смешно и по-детски она звучит.

Действительно, бирюльками для игры могли служить различные предметы небольшого размера (в виде чашечек, шляпок, палочек), которые имеют отверстия или ушки.

Эти предметы высыпаются кучей на стол, а затем играющий должен при помощи специальной палочки с крючком вытаскивать из этой кучи отдельные бирюльки.

Иногда в правилах было условие, чтобы остальные бирюльки при этом не шевелились.

Занятие это для взрослого человека считалось пустым и несерьёзным, поэтому и возникло выражение «играть в бирюльки». Но стоит признать, что, на самом деле, она развивает точность движений и глазомер.

Ведь я пришёл в мастерскую работать, а не сидеть сложа руки да играть в бирюльки.

Михаил Васильевич Новорусский. «Записки шлиссельбуржца»