Занимать невысокое положение в обществе; не иметь достаточных знаний, способностей, сил, чтобы совершить что-либо значительное.
Выражение является частью пословицы «Мелко плавать — дно задевать».
Употребляется по отношению к тем, кто обладает негативными качествами, часто в сравнении с тем, кто действительно умелый и опытный.
Также «мелко плавающими» называют «маленьких людей», занимающих низкую должность по работе, звание или положение в обществе, не имеющих влияния.
Ещё одно значение, уже устаревшее – приземлённый, мелочный человек. Последнее значение — тот, кто не может сравниться с более крупными и значимыми фигурами.
Происхождение фразеологизма относится к маленьким слабым рыбкам, которые плавают исключительно на мелководье.
У выражения «мелко плавать» есть свои антонимы. К ним можно отнести такие устойчивые выражения, как:
Молоко у него на губах ещё не обсохло, чтобы меня судить... Мелко плавает.
Антон Павлович Чехов. «Интеллигентное бревно»
