Много, до изнеможения работать или унижаться, раболепствовать перед кем-нибудь.
Выражение используют в разговорной речи с экспрессивной окраской.
Оно знакомо большому количеству носителей русского языка, но мало кто ссылается на второе значение этого фразеологизма.
Это значение говорит о том, что нередко люди гнут спину перед другими, при этом унижаясь и недооценивая свои возможности или способности.
Так что не гните спины, господа! Грудь вперёд и с песней...
Как и у других фразеологизмов, у выражения «гнуть спину» есть свои антонимы. К ним можно отнести такие устойчивые выражения, как:
Итак, подведём итог. Иногда используют выражение «Гнуть горб (спину, хребет)». Это означает заниматься тяжёлым, непосильным трудом, изнурять себя тяжёлой работой; работать на кого-либо до изнеможения.
— Все эти Анны, Марьи, Пелагеи с раннего утра до потёмок гнут спины, болеют от непосильного труда.
Антон Павлович Чехов. «Дом с мезонином»
