О жизненном, трудовом, боевом пути, о карьере кого-либо.

Используют в ироничной и шутливой форме, когда говорят про важные события большого исторического значения. Но в жизни каждого человека есть и свои личные большие этапы: любовь, семья, работа...

Выражение появилось из «Песни о Каховке», написанной композитором Исааком Осиповичем Дунаевским (1900-1955) на стихи поэта Михаила Аркадьевича Светлова (1903-1964) для кинофильма «Три товарища» (1935) режиссёра Семёна Алексеевича Тимошенко (1899-1958):

Каховка, Каховка — родная винтовка,
Горячая пуля, лети!
Иркутск и Варшава, Орёл и Каховка —
Этапы большого пути.

Каховка — населённый пункт, под которым в Гражданскую войну (14 октября 1920 года) войска Красной армии разгромили войска барона Врангеля.