Так называют независимого, свободолюбивого человека, не желающего признавать никаких стеснений.

История этого выражения такая. На Руси люди разного звания — холопы, крепостные крестьяне и горожане, — не выдержав феодального гнёта, убегали и селились на окраинах русского государства. Этих вольных людей называли казаками или «вольными казаками».

В XVI–XVII веках казаков было очень много, и они уже представляли собой большую силу. Казаки считали себя вольными, независимыми людьми в государстве, но, тем не менее, всегда сражались с врагами Руси — с татарами, турками, польскими панами, пытавшимися поработить русский народ.

Правительство понимало силу казачества и, начиная с XVI века, стало выплачивать казакам жалованье из казны за оборону русских границ. Казачеству за его заслуги были отданы в пожизненное владение земли, и казаки были освобождены от «тягла», то есть государственной повинности, обложения.

Вольные казаки были особой сословной группой, со своим самоуправлением из выборных лиц — атаманов, сотников и есаулов.

Высшим органом власти считался «войсковой круг», а на Украине — рада (народное собрание, совещание по общественному делу).

Слово «казак» перешло из тюркских языков и означает: наездник, вольный человек.