Прибегнуть к какому-либо ловкому трюку, неожиданной выходке.

Разговорное выражение, которое возникло в военном языке XVIII века, где ВЫКИНУТЬ ФОРТЕЛЬ первоначально означало — «продемонстрировать воинские приёмы», однако вскоре появилось и переносное значение — «показать какие-либо шутки, фокусы, ловкость, проворство».

Слово ФО́РТЕЛЬ заимствовано из немецкого языка (Vorteil — «уловка»). В современном русском языке обозначает ловкую проделку, искусный приём, неожиданную выходку.

Слово «фортель» принадлежит к фамильярно-разговорному стилю и чаще всего употребляется в выражении — выкинуть фортель.

Выяснилось, что наиболее активно это слово использовали авторы в XIX веке, хотя отдельные случаи можно найти и в последующих столетиях.

Его использовали и Тургенев, и Шолохов, и Лесков, и Достоевский. Однако особенно любил всевозможные фортели писатель Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин (1826–1889).

В свободном виде, вне словосочетаний, в современном русском языке практически не встречается.

Ни один самый плохонький адвокат не начнёт защитительную речь ни с «тем не менее», ни с «а дабы» (а граф Твэрдоонто так именно и начнёт), но непременно какой-нибудь фортель да выкинет.

Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин. «За рубежом»