Люди, фиктивно числящиеся в какой-либо организации, но фактически не принимающие никакого участия в её работе.

Это выражение — заглавие одноимённой поэмы Николая Васильевича Гоголя (1809–1852), главный герой которой Чичиков скупает умерших крепостных крестьян, числившихся до последней переписи населения живыми.

Такие факты скупки документов умерших крепостных имели место в действительности, но термина «мёртвые души» не было.

Сюжет этой поэмы Гоголю подсказал Александр Сергеевич Пушкин (1799–1837). Возможно, ему принадлежит и авторство этого выражения.

После появления поэмы выражение «мёртвые души» стали употреблять относительно бездуховных или фиктивно числящихся где-либо, но ничего не делающих людей.

Так называют людей равнодушных, холодных, лишённых любви и интереса к современной жизни, к её запросам и задачам, не принимающих участия в её созидании, бесполезных, чуждых общественной жизни; лиц, значащихся где-нибудь, но в действительности не осуществляющих своих обязанностей и прав.