В затруднительном положении, в беде, в нужде, в нищете, без помощи.

О человеке, который оказался в затруднительном положении, могут сказать, что он «сел на мель».

А вот «оказаться на мели», означает без денег или других материальных средств для удовлетворения насущных потребностей.

Вспоминается аналогия с кораблём, который сел на мель, а значит он в бедственном положении.

Причинами такого рода аварий обычно являются ошибки навигационного характера, а также недостаточно внимательное или неправильное управление судном. Точно так же и в жизни.

Если она не вышлет вовремя, ― мы сядем на мели.

Владимир Галактионович Короленко. «Письма 1887 г.»