Настойчивые, но напрасные усилия (безрезультатная деятельность).
Выражение может употребляться с разными смысловыми оттенками.
Например, в разговорной речи, как безрезультатно добиваться улучшения материального положения; терпеть крайнюю нужду, бедствовать.
Выражение из среды рыбаков. При зимней ловле рыбу вытаскивают на лёд. Она бьётся на льду, но все её усилия напрасны.
Похожее выражение:
С утра до вечера бьется мужик как рыба об лед, а всё нет ничего.
Александр Николаевич Афанасьев. «Горе»
