Так нередко говорят о людях, занимающих самые высокие места в какой-либо сфере деятельности.

Это выражение пришло к нам из астрономии.

В самых ранних астрономических каталогах древнегреческих учёных Гиппарха (II век до нашей эры) и Клавдия Птолемея (ок. 90 – ок. 160) все видимые глазу звёзды были разделены на шесть категорий — величин — по степени яркости.

Самые яркие звёзды имели первую величину. Самые тусклые — звёзды шестой величины. Промежуточные величины были распределены равномерно между оставшимися звёздами.

Фразеологизм характеризует человека как фигуру первой величины в своём деле, с своей отрасли знаний, искусства и так далее. А слово «звезда» в этой характеристике подчёркивает блестящие способности или знания этого человека.