Хитрить, лукавить, стараясь обмануть, провести
Всем хорошо известна детская игра
В выражении «играть в

По другой версии, в выражении воспроизводится чисто житейское наблюдение: кошка, перед тем как съесть мышку, долго играет с ней.
Отсюда можем прийти к выводу о следующем значении: соревноваться с заведомо неравными партнёрами.

— Спасибо тебе, Павел Игнатьевич, что в
Николай Николаевич Никитин. «Северная Аврора»
