Известный человек, приглашённый на мероприятие для придания ему большей важности, значимости.
Это выражение произошло от названия рассказа Антона Павловича Чехова
Иногда используют и выражение «кондитерский генерал». Это и есть подставное лицо (приглашённое лишь для представительства), обладающее мнимым авторитетом и не играющее никакой роли в каком-либо деле.
Происхождение оборота связано с купеческим обычаем при найме зала и заказе празднества приглашать для большей важности на свадьбу отставного генерала за плату и угощение.
Свадьбы, похороны, иные семейные торжества с важными чинами в качестве гостей были приняты в ХIХ веке в мещанско-купеческой среде.
Свадебный генерал говорит поздравительную речь, потом идут тосты и речи, кто во что горазд.
Владимир Алексеевич Гиляровский. «Москва и москвичи»
