Нечто, что также плохо, как и то, с чем его сравнивают.

• Куда ни кинь — всё клин
• Хрен редьки не слаще, уголь сажи не белей
• Хрен на хрен менять — только время терять

И хрен, и редька — весьма горькие корнеплоды. Само же выражение следует понимать так: в жизни иногда возникают неприятные ситуации, когда из двух зол приходится выбирать меньшее.

Но оказывается, что оба варианта одинаково плохи, вот и говорят: «Хрен редьки не слаще».

Хрен — горький и едкий, как мы знаем — он употребляется, как приправа. Редька — острая, с резким запахом и горьковатым вкусом. Вряд ли на Руси определяли содержание сахара в редьке и хрене. И то горькое, и то. Дословный смысл поговорки — одно другого не лучше.

Полная поговорка звучит так: «Хрен редьки не слаще, уголь сажи не белей» или «Хрен редьки не слаще, а чёрт полена не мягче».

И здесь тот же гнёт, та же нищета, те же окаянные порядки!.. Хрен оказался не слаще редьки. Страшно было сознание, что возврата нет…

Николай Евгеньевич Вирта. «Вечерний звон»