Говорится о крайней бедности, плохом урожае.

• Гол, да не вор; беден, да честен.
• Чем полнее колос, тем сильнее наш голос.
• Урожай бывает не столько от росы, сколько от пота.
• Богатый — что бык рогатый: в тесные ворота не влезет.

Иносказательно используется при напоминании о недостатках.

Намёк на редкий, плохой всход хлеба: колос от колоса на таком далёком расстоянии, что от одного до другого не слыхать голоса.

— Деревня опустела, обеднела — продолжал Вешняков. — В среду был я в Мазилове, спрашиваю одного старика: «Как дела, дед?» А он зубы оскалил, смеётся: «Живём хорошо: колос от колосу — не слыхать голосу: копна от копны — три дня езды».

Валентин Иванович Костылёв. «Иван Грозный»