Серия событий, где предыдущее даёт начало последующему.

Выражение вошло в русский язык в середине XX века из физики и химии, где изначально выражение было введено учёными для обозначения последовательного ряда химических реакций.

Фразеологизм используют, когда наблюдается цепочка событий, каждое из которых вызвано предыдущим.

Иногда, в тех случаях, когда идёт речь о передаче каких-либо чувств, настроений, состояний от одного человека к другому.

Не беспокойтесь, всё, здесь присутствующие, имеют право на полную информацию... Да-да, я имею в виду ту самую цепную реакцию, о которой вы говорите.

Владимир Дмитриевич Михайлов. «Тогда придите, и рассудим»