Стереотип, отражающий уникальные черты менталитета русских в сравнении с иностранцами (как правило, с жителями западного мира).

Вероятным источником может быть статья Николая Александровича Бердяева (1874–1948) «Душа России» (1915) с такими её оборотами, как «тайна русской души», «загадочная антиномичность», «загадочная противоречивость России».

Википедия же утверждает, что понятие появилось во второй половине XIX века благодаря философии произведений ведущих русских писателей, таких как Фёдор Михайлович Достоевский (1821–1881) и Лев Николаевич Толстой (1828–1910).

В их книгах, популярных и в Европе, главенствовало не эстетическое (как на Западе), а этическое начало, удовлетворявшее не развлекательные, а нравственные потребности.

Ведущая роль в русской литературе подобных произведений объясняется неграмотностью большинства населения, почему читать книги могли в основном лишь чиновники и духовенство. «Духовность» таких произведений перешла в «душевность» и привела к появлению за границей понятия «загадочная русская душа».

Им объясняют аспекты российской жизни, вызывающие удивление иностранцев; противоречия между сверхдержавностью государства и бытовой необустроенностью его граждан.

Понятие стало журналистским штампом, восхваляющим исключительность страны и народа. Иван Сергеевич Тургенев (1818–1883) писал, что у настоящего русского — сердце от ребёнка.