Наводить жёсткий порядок и дисциплину, ужесточать отношение к чему-либо.
Выражение, вероятнее всего, взято из речи железнодорожников. Можно определить как политическое и означает: суровые меры, ужесточение дисциплины, режима, увеличение строгости, наведение порядка, повышение требовательности, усмирение, обуздание кого-либо.
Имеется в виду, что лицо или социальная организация стремится установить жёсткий порядок, суровую дисциплину, притесняя, подавляя свободу тех, кто этому мешает или противится.
Плотно завинченная гайка в образе фразеологизма выступает в роли символа максимально ограниченной свободы.
Фразеологизм в целом выступает в роли стереотипа действий, направленных на установление сурового режима в какой-либо социальной сфере или области деятельности.
В роли антонима для фразеологизма «закручивать гайки» выступает другое устойчивое выражение
Решив непомерными налогами и податями увеличить свои доходы, они до предела ограничили свободу крестьян. «Закручивание гаек» вызвало недовольство. Но в отличие от русских крестьян шведы, не знавшие в своей истории крепостного права, редко доводили дело до кровавого бунта.
Константин Иванов. «Шведы со Змеевки»
