Так говорят, вспоминая юные годы или счастливое далёкое прошлое.

Цитата из стихотворения «Розы» поэта Ивана Петровича Мя́тлева (1796–1844):

Как хороши, как свежи были розы
В моём саду! Как взор прельщали мой!
Как я молил весенние морозы
Не трогать их холодною рукой!

Но крылатыми эти слова стали благодаря Ивану Сергеевичу Тургеневу (1818–1883), который использовал их в своём стихотворении в прозе (1882) с таким же названием: «Как хороши, как свежи были розы...»

«Где-то, когда-то, давным-давно тому назад, я прочёл одно стихотворение. Оно скоро позабылось мною... но первый стих остался у меня в памяти:
“Как хороши, как свежи были розы...”»