Герой, сын афинского царя Эгея.
Будучи бездетным, афинский царь Эгей отправился к Дельфийскому оракулу спросить, почему боги не дают ему наследников. Ответ был неясным, и Эгей посетил мудрого царя Арголиды Питфея, который правил в Троисене.
Питфей провидел, что у Эгея должен родиться сын, который станет величайшим героем Афин. Питфею хотелось, чтобы родиной великого героя была Троисена, поэтому он, напоив гостя, оставил его наедине со своей дочерью Эфрой. В ту же ночь с ней сблизился бог Посейдон (рим. НЕПТУН).
Эфра родила сына, который имел двух отцов — земного Эгея и божественного Посейдона. Новорождённому дали имя Тесей.
Вскоре после его рождения Эгей вынужден был покинуть Троисену и вернуться в Афины. Уходя, он взял свой меч и сандалии, положил их под скалу в горах у Троисены и сказал жене:
— Когда Тесей будет в силах сдвинуть эту скалу, он достанет мой меч и сандалии. Тогда пришли его с ними ко мне в Афины, по ним я узнаю его.
Когда Тесею исполнилось шестнадцать лет, Эфра заметила, что он превосходит силой и ловкостью своих сверстников. Она поведала сыну тайну его рождения, привела к скале и сказала, чтобы он сдвинул её. Тесей поднял скалу, взял меч и сандалии, простился с матерью и дедом и отправился в Афины.
Путь в Афины пролегал через Коринфский перешеек, где Тесея поджидало много опасностей. По дороге он уничтожил разбойника Перифета, убивавшего путников медной палицей; разбойника Синиса, жившего в сосновой роще и расправлявшегося со встречными, привязывая их к двум согнутым соснам; огромную свинью, которая опустошала окрестности Кроммиона.
Тесей уничтожил разбойника Скирона, заставлявшего путников мыть ему ноги у обрыва, а потом сбрасывающего их пинком в пропасть, где несчастных съедала гигантская черепаха; разбойника Керкиона, заставлявшего путников бороться насмерть.
Одолел он и разбойника Дамаста по прозвищу Прокруст, который укладывал свои жертвы на ложе, вытягивая их до его размера, или обрубал им ноги, если ложе было для них велико.
Наконец Тесей пришёл во дворец Эгея. Он не открылся престарелому отцу, а сказал, что чужеземец и ищет защиты. Эгей не узнал сына, но зато его узнала волшебница Медея. Бежав из Коринфа в Афины, она стала его женой и властвовала в его дворце.
Чтобы не лишиться своего положения, коварная волшебница задумала погубить героя. Медея уверила старого царя, что юноша — лазутчик, подосланный врагами, и уговорила мужа отравить Тесея. Эгей, боявшийся потерять власть, согласился.
Во время пира Медея поставила перед Тесеем кубок с отравленным вином. В этот момент он вынул меч, чтобы разрезать мясо. Эгей узнал свой меч, а, взглянув на ноги Тесея, увидал на них свои сандалии. Царь опрокинул кубок с отравленным вином и обнял сына. Медею после этого изгнали из Афин. Вместе с сыном она бежала в Мидию.
Когда Тесей прибыл в Афины, город был погружён в печаль: пришло время посылать на Крит, на съедение чудовищу Минотавру, семь юношей и семь девушек. Эту страшную дань афиняне отправляли критянам каждые девять лет как наказание за убийство Андрогея — сына царя Миноса.
Тесей вызвался поехать с молодыми людьми на Крит и убить Минотавра. С помощью дочери Миноса Ариадны Тесей победил Минотавра. На радостях, возвращаясь домой, он забыл заменить чёрный траурный парус своего корабля на белый, как было обговорено с отцом на случай победы.
Эгей увидел чёрный парус и с горя бросился со скалы в море. С великими почестями убитый горем Тесей похоронил отца, а после принял власть над Афинами. Он много сделал для благополучия города, в том числе убил дикого быка, который опустошал окрестности Марафона.
Этого быка привёл по приказу Эврисфея с Крита в Микены Геракл (то же, что ГЕРКУЛЕС в римской мифологии) и выпустил там на волю. Бык убежал в Аттику и с тех пор доставлял много бед земледельцам.
Тесей принимал участие в Калидонской охоте, в походе аргонавтов за золотым руном, в битве с кентаврами и амазонками. Когда был взят город амазонок Фемискира, Тесей взял в плен царицу амазонок Антиопу, но потом влюбился и женился на ней.
Амазонки решили отомстить грекам за разрушение их города и освободить свою царицу от тяжкого, как им казалось, плена у Тесея. Они подошли к Афинам и осадили город.
Афиняне мужественно оборонялись, сама Антиопа сражалась рядом с Тесеем против амазонок, которыми раньше повелевала. Случайно брошенное копьё одной из амазонок попало ей в грудь, Антиопа мёртвой упала к ногам мужа.
Все воины были в ужасе от бессмысленной смерти царицы и прервали кровавый бой. Антиопу похоронили в скорбном молчании. После чего амазонки покинули Афины и вернулись к себе на далёкую родину.
Тесей подружился с могучим героем Пейрифоем — царём воинственного племени лапифов. Когда друзья задумали жениться, они решили украсть Елену Прекрасную, а потом по жребию определить, кому она достанется в жёны. Счастливчик должен был помочь другому найти себе жену.
Прибыв в Лаконию, Тесей и Пейрифой выкрали Елену, когда она весело танцевала с подругами. Жребий жениться на ней выпал Тесею. А Пейрифой захотел в жёны Персефону (рим. ПРОЗЕРПИНА) — жену владыки царства мёртвых Аида (рим. ПЛУТОН).
Пришлось Тесею вместе с другом спускаться в подземное царство. Когда Аид узнал, зачем они пришли, то наказал их за дерзость — они приросли к трону, на котором сидели.
В это время братья Елены Кастор и Полидевк повсюду искали сестру, а узнав, что она в Афинах, осадили город. Афины пали. Братья освободили Елену, увели в плен мать Тесея Эфру, а афинский трон отдали врагу Тесея — Менесфею. Когда Геракл освободил незадачливых женихов из подземного царства, Тесей удалился на остров Эвбею, где вскоре погиб.