Мнимая тайна, то, что всем известно, но выдаётся за строжайшую тайну.

Так называют секрет, который всем давно известен.

В этом выражении использовано имя постоянного персонажа французского народного театра Полишинеля — задиры и насмешника, родного брата нашего Петрушки.

Полишинель — двугорбый и носатый шут в красном кафтане и колпаке фо французских кукольных комедиях.

Он без умолку трещит перед публикой обо всём на свете. Полишинель просто не может не болтать. Секрет, доверенный ему, становится тут же всеобщим достоянием.

Он часто смешил публику тем, что считал никому не ведомым то, о чём знали все остальные герои пьесы.

Отсюда и пошло выражение «секрет полишинеля» — рассказывать и просить сохранить в тайне то, что на самом деле давно предано огласке.

— Вы думаете, что я не понимаю вас и всего, что в вас происходит. Ведь то, что вы сделали, всем известно. C’est le secret de polichinelle. [Это секрет полишинеля.] И я восхищаюсь этим и одобряю вас.

Лев Николаевич Толстой. «Воскресение»