Бессмысленный труд, напрасные усилия, ненужная работа.
Львиная доля крылатых выражений пришла к нам из басен.
В них под видом зверей изображаются люди, поэтому басня всегда ценилась как произведение поучающее, воспитательное.
Например, есть люди, которые стараются напоказ, ради похвалы, занимаясь бессмысленной, бесполезной работой.
Про такие напрасные усилия скажут — мартышкин труд, в память о Мартышке из басни Ивана Андреевича Крылова
Нашла чурбан — и ну над ним
возиться!
Хлопот
Мартышке полон рот:
Чурбан она то понесёт,
То так, то сяк его обхватит,
То поволочит, то покатит;
Рекой с бедняжки льётся пот;
И, наконец, она, пыхтя, насилу
дышит:
А всё ни от кого похвал
не слышит.
Так и люди, занимаясь подчас бесполезной и никому не нужной работой, подобно Мартышке, даже не предполагают, что тратят свои усилия впустую.
Будет очень интересно сравнить этот фразеологизм с другими оборотами:
Большая часть мартышкина труда производится в каждом человеческом обществе по чистому недоразумению.
Дмитрий Иванович Писарев. «Реалисты»
