Солдаты, которых при помощи хитрости и обмана посылают воевать за чужие интересы; название солдатской массы, как массы, обречённой на бессмысленное уничтожение.

Выражение заимствовано из исторической хроники Уильяма Шекспира (1564–1616) «Король Генрих IV».

В четвёртом акте первой части хроники бесстыдный пьяница, кутила и обманщик Фальста́ф говорит принцу о солдатах:
«… Они достаточно хороши, чтобы истыкать их копьями. Пушечное мясо, пушечное мясо! Они заполнят могилу не хуже других».

Это выражение встречается в произведении французского писателя Шатобриа́на «0 Бонапарте и Бурбонах».

Шатобриан (полное имя — Франсуа́ Рене́ де Шатобриа́н; 1768–1848) рассказывает, что при Наполео́не I Бонапа́рте (1769–1821) жизнь солдат ни во что не ставилась:
«Презрение к человеческой жизни и к Франции достигло такой степени, что новобранцев называли сырьём и пушечным мясом».

В настоящее время выражение употребляется в разговорной речи и в прессе для иллюстрации бесправного положения низших чинов во время военных действий.