Представители животного мира, звери, животные.
Считается, что выражение восходит к стихотворению Сергея Александровича Есенина
Счастлив тем, что целовал я женщин,
Мял цветы, валялся на траве
И зверьё, как братьев наших меньших,
Никогда не бил по голове.
Однако есть версия, что это выражение использовалось в печати и до Есенина.
В старину братьями нашими меньшими (молодшими, младшими) назывались удельные князья по отношению к великому князю, а также — просто люди невысокого общественного положения, нуждавшиеся в защите и помощи.
В начале XX века меньшими (младшими, низшими) братьями в России стали называть и животных, что было связано с гуманной деятельностью известных дрессировщиков братьев Дуровых.
Они считали животных очень разумными и добрыми существами и добивались больших результатов в дрессировке с помощью ласки и доброты.
Есть причины бояться, ненавидеть, убивать волков. Но чем лучше тигр, гюрза, барракуда и подобные братья наши меньшие?
Владимир Варламов. «Мир не становится проще»
