Говорится при неудачах, когда не были учтены конкретные условия и обстоятельства.

• От слова до дела — целая верста
• От слова до дела — сто перегонов

Полный текст этой пословицы таков: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить».

Говорят в тех случаях, когда, планируя какое-либо дело, увлекаются его показной стороной, а о возможных трудностях не думают или просто забывают.

Многие «мечтатели» почему-то не оценивают проблему с разных сторон, а реальность вовсе не такая гладкая и ровная, как бумажный лист.

В основе пословицы лежит строка из стихотворения Льва Николаевича Толстого (1828–1910), ставшего солдатской сатирической песней «Как четвёртого числа нас нелегкая несла» во время Крымской войны 1853–1856 годов.

В ней поётся о поражении русских войск при речке Чёрной в Крымскую войну, проигранную из-за ошибок командования, отсталости военной техники и беспорядков в управлении. Песня начиналась строками:

«Долго думали, гадали,
Топографы все писали
На большом листу.
Чисто вписано в бумаги,
Да забыли про овраги,
А по ним ходить!»

Со временем в устной речи фраза «чисто вписано в бумаги» была заменена на «гладко было на бумаге».

Планируя что-то, мы думаем, что всё предусмотрели, просчитали, учли, Но на самом деле предусмотреть всё заранее невозможно: всегда на нашем пути могут встретиться непредвиденные трудности и препятствия.

Как раз в тех случаях, когда после тщательного планирования удаётся не всё или из-за поспешных решений ты не достигаешь желаемого результата, уместно вспомнить эту пословицу.

Сталкиваясь с проблемами, которые когда-то... на учениях... представлялись легко разрешаемыми, Лукин думал: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходить...» И вспоминал не только чужие, но и свои ошибки и просчёты.

Аркадий Николаевич Васильев. «В час дня, ваше превосходительство»