Держаться неестественно прямо.
Ещё сто лет назад в России действовала особая система мер.
Одной из основных мер длины был аршин (один локоть), равный 71 сантиметру. Считается, что слово «аршин», как и сама мера, заимствовано из турецкого языка.
Но кто аршин глотает? Оказывается, что аршином называли не только длину, но и сам инструмент для её измерения — металлическую или деревянную линейку.
Можно себе представить, как выглядел бы человек, который проглотил такую линейку: он будет держаться неестественно прямо, не горбясь и становится понятно, почему это выражение применяют к чопорным и надменным людям, держащимся по струнке.
В основе сравнения — шутливое представление о том, что проглоченный аршин мешает человеку принять естественное положение тела.
Так говорят о человеке, застывшем в неестественной позе, который держится неестественно прямо. Выражение КАК (бу́дто, сло́вно, то́чно) АРШИ́Н ПРОГЛОТИ́Л является разговорным, но часто имеет ироничный или шутливый оттенок.
Можно услышать и такое выражение:
- Писа́ть аршинными буквами — то есть очень большими, прямыми буквами.
Никто (из учеников) не шепчется, не шевелится, не пишет. Сидят, словно проглотили аршин.
Герман Иванович Матвеев. «Семнадцатилетние»