Бессмысленный труд, напрасные усилия.

Целый ряд крылатых выражений пришёл к нам из басен.

В них под видом зверей изображаются люди, поэтому басня всегда ценилась как произведение поучающее, воспитательное.

Например, есть люди, которые стараются напоказ, ради похвалы, занимаясь бессмысленной, бесполезной работой.

Про такие напрасные усилия скажут — мартышкин труд, в память о Мартышке из басни Ивана Андреевича Крылова (1769 — 1844), которая вздумала трудиться ради похвалы:

Нашла чурбан — и ну над ним
возиться!
Хлопот
Мартышке полон рот:
Чурбан она то понесёт,
То так, то сяк его обхватит,
То поволочит, то покатит;
Рекой с бедняжки льётся пот;
И, наконец, она, пыхтя, насилу
дышит:
А всё ни от кого похвал
не слышит.

Будет очень интересно если сравнить этот фразеологизм с другими оборотами:

• ⚜ Сизифов труд
• ⚜ Бочка Данаид

Большая часть мартышкина труда производится в каждом человеческом обществе по чистому недоразумению.

Дмитрий Иванович Писарев. «Реалисты»