1. Выражать радость по поводу какой-либо сделки или удачи.
2. Злорадствовать.

Основную часть науки о бессловесном языке составляет изучение жестикуляции — выразительных движений головой, рукой или кистью, которые совершают с целью общения и которые могут сопровождать размышление или состояние.

Фразеологизм возник в результате метонимического переноса: внутреннее состояние человека здесь выражается путём называния внешнего признака — жеста человека при испытываемом удовлетворении, радости и тому подобное.

Само потирание рук означает, что человек находится во власти приятных, удовлетворяющих его мыслей.

Часто наблюдается у активных людей, когда они в хорошем настроении, у любящих поесть — в ожидании обеда. Потирают руки и в переживаниях после удачного свершения дела.

Как и у других фразеологизмов, у выражения «потирать руки» есть свои синонимы. К ним можно отнести следующие устойчивые выражения:

• ⚜ Летать на крыльях
• ⚜ Испытывать радость
• ⚜ Быть на седьмом небе

— Мы их заставим платить, чёрт меня возьми с кишками! Я выплачиваю нашему правительству немецкие репарации из собственного кармана, — как это вам понравится!.. А немцы потирают руки: платят не они — Антуан Риво. Довольно! Я требую: занять Рейн!

Алексей Николаевич Толстой. «Убийство Антуана Риво»